Légende

Au dernier jour d'un cycle d'années, un Dieu était bien en peine de trouver comment nommer er différencier les années du cycle suivant qui était sur le point de commencer. Il eut alors l'idée d'inviter tous les animaux à venir le rejoindre sur une montagne, mentionnant ques les douze premiers arrivés se verraient gratifier du titre d'invités d'honneur, en plus de régner sur une années selon leur ordre d'arrivée. Les invitations parvinrent tous les animaux le jour même et chacun se mit à réfléchir au moyen d'arriver parmi les douze premiers.

Le chat, qui était paresseux, demanda à son voisin le rat le contenu de la lettre au lieu de prendre la peine de l'ouvrir et la lire lui-même. Le rat vit là son aubaine et lui dit que la course sur la montagne aurait lieu le surlendemain. Le boeuf, conscient de sa lenteur, se mit en route dès minuit, sans s'apercevoir que le rat qui avait deviné son intention s'était perché sur son dos. La brave bête gravit la montagne à son rythme, et fut rejointe par la procession des autres animaux à quelques pas du sommet.

Arrivé devant le Dieu, le boeuf s'apprêtait à le saluer lorsqu'il entendit une toute petite voix dire : "Bonjour, ô Dieu, je te souhaite une bonne année". Le boeuf était furieux, mais après tout, il était quand même le deuxième. Suivaient le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, le mouton, le singe, le coq, le chien et le sanglier.

Les douze animaux furent reçus somptueusement par le Dieu. Le lendemain matin, le chat se mit en route de bonne heure et d'un pas alerte vers la montagne, pour s'apercevoir au sommet qu'il avait été dupé. Le voilà bien puni de sa paresse, et depuis, tous les chats de monde traquent les rats pour chercher vengeance.

La vraie légende dit :

Lorsque Bouddha entreprit de réorganiser l'Empire du milieu , il convoqua tous les animaux de la création pour le Nouvel An . Douze seulement répondirent à l'appel du Sage . Ce fut tout d'abord le rat , suivit du bœuf , puis du tigre et du chat , du dragon et du serpent , du cheval , de la chèvre , du singe et enfin du coq , du chien et du cochon ! Pour les remercier , Bouddha leur dédia une année lunaire qui porterait leur nom et qui influencerait de leur symbolisme et de leur caractère les natifs de l'époque . Ceux-ci seraient aussi sous leur protection . Ainsi fut fixé le cycle de douze ans !
Le zodiaque chinois est donc composé des douze symboles animaliers correspondant , dans l'ordre , aux animaux ayant répondu à l'invitation du Bouddha